いまから1万6000年前ごろから、地球（ちきゅう）が暖（あたた）かくなりはじめ、寒かった旧石器時代（きゅうせっきじだい）とは生活のしかたが大きく変わりました。このころから米づくりがはじまる紀元前（きげんぜん）9世紀ごろまでを「縄文時代（じょうもんじだい）」とよびます。縄文時代（じょうもんじだい）には、土器（どき）や石をすり磨（みが）いて作る磨製石器（ませいせっき）、弓矢（ゆみや）、漁具（ぎょぐ）など新しい道具が登場（とうじょう）します。この時代（じだい）の土器（どき）には、縄（なわ）をころがした模様（もよう）がつく土器（どき）が多いので、縄文土器（じょうもんどき）とよびますが、縄（なわ）の模様（もよう）がつかない土器（どき）も珍（めずら）しくありません。
　地球（ちきゅう）が暖（あたた）かくなると、木の実をつける落葉樹（らくようじゅ）や常緑広葉樹（じょうりょくこうようじゅ）の森が広がりました。また、陸地（りくち）の氷河（ひょうが）が溶（と）けて海に流れていくので、海水面が上昇（じょうしょう）し、魚や貝がとれる入り江や砂浜も広がりました。自然が大きく変化したことで、食べ物の種類（しゅるい）も増えたのです。

　落葉樹（らくようじゅ）や常緑広葉樹（じょうりょくこうようじゅ）の森には、ドングリやクリ、クルミなどのナッツ類、アケビやブドウ、イチゴなどのベリー類、キノコや山菜（さんさい）など、食べられる植物がたくさんあります。森でひろい集めた植物が、食事の中心となりました。しかし、植物には、ナマで食べると毒（どく）があったり、アクがあって食べられないものも多いのです。それが食べられるようになるのは、土器（どき）のおかげです。土器（どき）は、お鍋（なべ）です。熱（ねつ）を加えて煮炊（にた）きをすることで、殺菌（さっきん）やアクぬきができるほか、栄養分（えいようぶん）の吸収性（きゅうしゅうせい）が高まり、消化（しょうか）も良くなったと考えられます。
　地球（ちきゅう）が暖（あたた）かくなり、森がどんどん広がりました。動物や鳥たちも、食べられる実をもとめて森に集まってきます。すばしこい動物や鳥をとるために、弓矢（ゆみや）が登場（とうじょう）しました。
　暖（あたた）かくなると、海水面が上昇（じょうしょう）します。入り江や砂浜、湖や川も広がります。水温が高くなったから、水の中に入っていくこともできます。人々は漁具（ぎょぐ）や丸木船（まるきぶね）を作り、魚や貝をとって食べるようになりました。

　暖（あたた）かくなったことで、旧石器時代（きゅうせっきじだい）よりも、自然のなかでとれる食べ物がずいぶん豊かになりました。だから、もう動物を追いかけて移動生活（いどうせいかつ）をしなくてもよくなり、同じ場所でずっと暮（く）らす定住生活（ていじゅうせいかつ）がはじまりました。
　定住生活（ていじゅうせいかつ）をするために、木を切りたおして空き地を作り、しっかりした住居（じゅうきょ）を作ります。そこで必要なのが、堅（かた）い石を磨（みが）いてつくる磨製（ませい）の石斧（いしおの）でした。そして、人々は石斧（いしおの）を使って住居（じゅうきょ）としてたて穴建物（たてもの）を 倉庫（そうこ）としてほったて柱建物（たてもの）を建（た）てました。しかし、このような作業（さぎょう）は1つの家族だけではできないので、人々はみんなで協力しました。複数（ふくすう）の家族が、いっしょに暮（く）らすようになり、あちこちにムラができました。

　ムラでは、みんなが「今日も食べ物が手に入りますように」と、神さまにお祈（いの）りしました。狩（か）りや漁（りょう）でえものがとれたら、感謝（かんしゃ）の儀式（ぎしき）をしました。
　台風や雷（かみなり）、地震（じしん）、火山の噴火（ふんか）など、おそろしい災害（さいがい）がおきるたびに、自然の大きな力に気づき、「毎日の暮（く）らしがうまくいきますように」と、祈（いの）りました。「赤ちゃんが無事に生まれますように」と、神さまにお願いしました。人が亡くなると、家族が暮（く）らす家のそばに埋葬（まいそう）し、「またこのムラに生まれてくるように」と、祈（いの）りました。
　祈（いの）りや祭りに使うための品物も、いろいろ作りました。土偶（どぐう）という、粘土（ねんど）でつくった人の形の土製品（どせいひん）も、神さまにお願いをするためのものだと考えられています。